In der Regel ruft die Erkrankung lange Zeit kaum Beschwerden hervor und wird oft erst in einem späten Stadium diagnostiziert. Je früher der Tumor festgestellt wird, desto besser ist er behandelbar. Erste Anzeichen sind Schmerzen oder Druckgefühl im Oberbauch, Schluckbeschwerden, häufiges Erbrechen, Appetitlosigkeit, unklarer Gewichtsverlust, Blut im Stuhl, schwarz gefärbter Stuhl oder unklare Blutarmut, welche sich durch Antriebslosigkeit und verminderte Leistungsfähigkeit bemerkbar macht. Patienten berichten teilweise auch von neuentstandenen Abneigungen gegenüber bestimmten Lebensmitteln wie Fleisch oder plötzlichen, empfindlichen Reaktionen des Körpers auf bestimmte Lebensmittel. Wenn die Symptome anhalten oder wiederkehren, sollte ärztlicher Rat aufgesucht werden. Einige der Anzeichen erscheinen zunächst erst einmal  harmlos, weshalb die Warnsignale häufig nicht ernst genommen werden. Außerdem sind viele dieser Symptome sehr unspezifisch und können auch auf andere Erkrankungen wie eine Gastritis, also eine Magenentzündung (Magenschleimhautentzündung) hinweisen.

Die Gastritis ist eine häufig auftretende entzündliche Erkrankung der Schleimhaut, die den Magen zum Schutz vor der aggressiven Magensäure von innen auskleidet. Bei der Volkskrankheit spielen vor allem Stress und Ernährung eine große Rolle. Die chronische Form zeigt kaum auffällige Symptome und bleibt daher oft lange unbemerkt. Man unterscheidet dabei zwischen der seltensten Form Typ-A-Gastritis, welche eine Autoimmunkrankheit ist, so wie der Typ-B-Gastritis, welche eine bakterielle Infektion durch das Bakterium „Helicobacter pylori“ darstellt, welches 85% der Magenentzündungen hervorruft. Demnach kann der Typ-B-Gastritis Magenkrebs begünstigen, da das Bakterium als Risikofaktor für die Bildung von Tumoren im Magen gilt. Der Typ-C-Gastritis ist die chemisch-toxisch induzierte Gastritis, beispielsweise durch bestimmte Medikamente. Dieser Typ liegt bei jeder zehnten Diagnose vor. Die Behandlung erfolgt je nach Erkrankungstyp unterschiedlich. Bei der akuten Gastritis kommt es zu plötzlich starken Magenschmerzen, Völlegefühl, Übelkeit und Aufstoßen. Auslöser eines akuten Falles können Nikotin, Kaffee, Alkohol und scharfes Essen sein, so wie Lebensmittelvergiftungen, psychische oder physische Belastungen, Infektionen mit Bakterien, Viren oder Schimmelpilzen, bestimmte Medikamente oder Strahlentherapie. Mit magenschonender Ernährung sollte eine akute Gastritis relativ schnell verschwinden.

Die Gastroskopie, auch Magenspiegelung genannt, ist ein endoskopisches Verfahren, welches den oberen Teil des Magen-Darm-Trakts bis zum Zwölffingerdarm sichtbar macht. Der Vorgang gilt als minimal invasives und risikoarmes Routineverfahren, da kein Einschnitt erfolgt. Das Gastroskop ist ein mit Licht und Kamera ausgestatteter Kunststoffschlauch, welcher über den Rachen, die Speiseröhre und den Magen bis in den Zwölffingerdarm gelangt. Dadurch lassen sich detailreiche Bilder des Mageninneren auf ein Monitor übertragen. Außerdem kann der behandelnde Arzt winzige Proben aus dem Gewebe entnehmen.

Der Ultraschall ist die einfachste Untersuchung, um ein Bild vom Bauchbereich  zu erhalten. Die Untersuchung ist absolut schmerzfrei und hat keinerlei Nebenwirkungen. Durch den Ultraschallkopf, den der Arzt mit etwas Gel auf den Bauch des Patienten legt, werden Schallwellen in das Innere des Körpers geleitet und von den inneren Organen wieder zurückgeworfen. So entstehen Bilder, auf denen man gegebenenfalls krankhafte Veränderungen des Bauchraumes  erkennen kann.

Eine endoskopische Ultraschalluntersuchung, auch Endosonographie genannt, erlaubt eine genauere Aussage darüber, wie tief der Tumor in die Magenwand eingedrungen ist (Festlegung der sog. T-Kategorie). Die T-Kategorie ist der wichtigste Punkt für die Planung der Behandlungsstrategie lokalisierter Magenkarzinome. Bei dieser speziellen Form der Ultraschalluntersuchung wird wie bei einer Magenspiegelung ein Endoskop mit einem Ultraschallkopf direkt in den Magen vorgeschoben. Dadurch können die Magenwand und benachbarte Lymphknoten gut beurteilt werden.

Tumoren, welche die gesamte Magenwand durchwachsen haben, können sich unmittelbar über das Bauchfell im ganzen Bauchraum ausbreiten. Um dies frühzeitig zu erkennen, ist möglicherweise auch eine endoskopische Untersuchung der Bauchhöhle (Laparoskopie) notwendig. Mit ihrer Hilfe kann der Arzt feststellen, ob das Bauchfell von der Krebserkrankung betroffen ist.

Die Computertomographie (CT) arbeitet mit Röntgenstrahlen. Durch eine Vielzahl von Schnittbildern durch den Körper ist es möglich, einen sehr genauen Eindruck vom Zustand des Bauchraumes  zu erhalten. So lässt sich durch das CT eine dreidimensionale Rekonstruktion des Bauchraumes  errechnen, durch die sich die Größe und die genaue Beschaffenheit der Organe darstellen lassen. Vor der Untersuchung trinkt der Patient ein Kontrastmittel, während der Untersuchung wird außerdem auch noch ein Kontrastmittel über die Vene gegeben. Die Untersuchung selbst dauert mit den modernen Geräten im onkologischen Zentrum Bocholt nur wenige Minuten.

Wenn dabei tatsächlich Magenkrebs festgestellt wird, folgen weitere Untersuchungen, um zu prüfen, wie weit sich der Tumor bereits ausgebreitet hat, ob Lymphknoten befallen sind oder ob sich Tochtergeschwulste (Metastasten) in anderen Körperregionen gebildet haben.

Die MRT wird vor allem zur Abklärung unsicherer Befunde in der Leber angewendet, die bei der Sonographie oder der CT aufgefallen sind. Mit ihrer Hilfe will der Arzt klären, ob in der Leber Tochtergeschwülste vorhanden sind oder ob es sich um gutartige Veränderungen in der Leber handelt. Ähnlich wie beim CT wird der Patient in einer „Röhre“ Schicht für Schicht untersucht. Hier aber nicht durch Röntgenstrahlung, sondern durch Auf- und Abbau eines Magnetfeldes